«Lettera di credito», «credito documentario», «L/C», documentary credit: denominazioni che, nell’ambito delle UCP 600, richiamano lo stesso nucleo operativo. L’art. 2 definisce il credito come una pattuizione, comunque denominata, irrevocabile e costitutiva di un impegno definitivo della banca emittente a onorare una presentazione conforme. Ogni elemento della definizione ha conseguenze concrete per l’impresa.
L’analisi che segue riguarda crediti commerciali espressamente assoggettati alle UCP 600, tenendo conto delle disposizioni eventualmente modificate o escluse dal credito, come consente l’art. 1. Le regole uniformi vanno distinte dagli accordi commerciali e dal diritto statale applicabile.
Un impegno autonomo e irrevocabile
Il credito è un impegno proprio della banca emittente, separato dal contratto di compravendita o da altro contratto sottostante. Ai sensi dell’art. 4, le banche non sono vincolate da tale contratto, anche se il credito vi fa riferimento. L’art. 5 precisa che esse trattano documenti, non merci, servizi o prestazioni.
La semplice contestazione della merce da parte del compratore non condiziona quindi, secondo le UCP 600, l’impegno documentario della banca verso il beneficiario. Il rapporto di rimborso tra ordinante ed emittente resta distinto e va valutato secondo i relativi accordi e il diritto applicabile.
Autonomia e irrevocabilità sono caratteristiche distinte. Il credito è irrevocabile anche se non lo dichiara (art. 3) e l’emittente è vincolata dal momento dell’emissione (art. 7(b)). Salvo quanto previsto dall’art. 38, modifica o annullamento richiedono l’accordo dell’emittente, dell’eventuale confermante e del beneficiario (art. 10(a)). La confermante può tuttavia avvisare una modifica senza estendervi la conferma, informandone emittente e beneficiario secondo l’art. 10(b).
Onorazione e negoziazione
«Onorare» (honour) ha un significato tecnico: pagare a vista, se il credito è disponibile per pagamento a vista; assumere un impegno di pagamento differito e pagare alla scadenza, se è disponibile per pagamento differito; accettare una tratta spiccata dal beneficiario e pagarla alla scadenza, se è disponibile per accettazione (art. 2). La presentazione conforme è il presupposto dell’onorazione, non il momento in cui nasce l’impegno dell’emittente.
Distinta è la negoziazione: la banca designata acquista tratte e/o documenti sotto una presentazione conforme, anticipando o accordandosi di anticipare fondi al beneficiario entro il giorno lavorativo bancario in cui le è dovuto il rimborso. Le eventuali tratte devono essere spiccate su una banca diversa dalla banca designata (art. 2). La mera ricezione, verifica e trasmissione dei documenti non costituisce onorazione o negoziazione (art. 12(c)).
Nel messaggio SWIFT MT 700 il campo 41a indica la banca presso cui il credito è disponibile e la modalità di utilizzo. Per determinare la scadenza occorre leggere anche i termini pertinenti, contenuti, secondo il caso, nei campi 42C, 42P o 42M. Un credito disponibile presso una banca designata è disponibile anche presso l’emittente; il relativo luogo di presentazione si aggiunge a quello della designata (art. 6).
La presentazione conforme e i termini
Una presentazione è conforme quando rispetta termini e condizioni del credito, disposizioni applicabili delle UCP 600 e prassi bancaria internazionale uniforme (art. 2). Le ISBP 821 illustrano tale prassi nell’esame dei documenti e vanno lette insieme alle UCP 600.
La banca designata che agisce in base alla propria designazione, l’eventuale confermante e l’emittente esaminano la presentazione sulla base dei soli documenti, per verificare se essi appaiono conformi. Ciascuna dispone di un massimo di cinque giorni lavorativi bancari successivi al giorno della presentazione per determinarne la conformità (art. 14(a)-(b)). I dati non devono necessariamente essere identici, ma, letti nel contesto, non devono essere in contrasto con il credito, con lo stesso documento o con altri documenti prescritti (art. 14(d)).
La presentazione deve rispettare luogo e scadenza previsti. Salvo diversa previsione del credito, se comprende uno o più originali di documenti di trasporto soggetti agli artt. 19-25, deve avvenire entro 21 giorni di calendario dopo la data di spedizione e comunque entro la scadenza del credito (art. 14(c)). Tale termine non si applica automaticamente, per esempio, a un Forwarder’s Certificate of Receipt, che non è un documento di trasporto disciplinato da quegli articoli (ISBP A18). Restano applicabili le proroghe previste dall’art. 29, quando ne ricorrono i presupposti.
Quando la presentazione è discordante, la banca può rifiutare di onorare o negoziare, rispettando l’avviso e i termini dell’art. 16. L’emittente può chiedere all’ordinante di rinunciare alle discordanze, ma il suo waiver non vincola automaticamente la banca, che deve decidere se accettarlo. La richiesta all’ordinante non prolunga il termine di esame. Se l’emittente o la confermante non agisce in conformità all’art. 16, è preclusa dall’eccepire la non conformità dei documenti (art. 16(f)).
Le banche e il ruolo dell’ordinante
La banca emittente assume l’impegno previsto dall’art. 7. La banca avvisante, se non conferma, avvisa il credito senza assumere un impegno di onorazione o negoziazione; verifica l’apparente autenticità e la corrispondenza dell’avviso ai termini ricevuti (art. 9). La banca designata non confermante non è obbligata a onorare o negoziare, salvo che lo accetti espressamente e lo comunichi al beneficiario (art. 12(a)).
La banca confermante, su autorizzazione o richiesta dell’emittente, aggiunge un proprio impegno a onorare o negoziare una presentazione conforme. Se il credito è disponibile per negoziazione presso di essa, deve negoziare senza rivalsa (artt. 2 e 8). Il beneficiario dispone così di un ulteriore impegno bancario: deve verificarne ambito, condizioni ed eventuale estensione alle modifiche.
L’ordinante richiede l’emissione del credito e può successivamente chiedere modifiche o essere interpellato per un waiver. Non può, però, modificare unilateralmente l’impegno assunto dalla banca verso il beneficiario. Nel credito commerciale ordinante e beneficiario sono normalmente, rispettivamente, compratore e venditore.
Strumenti distinti e modalità di emissione
La standby letter of credit resta una lettera di credito, espressamente menzionata dall’art. 1 UCP 600. Normalmente svolge una funzione di garanzia, ma esistono impieghi diversi: la direct pay standby può sostenere il pagamento alla scadenza senza presupporre un inadempimento, come chiarisce la prefazione ISP98. Il regime applicabile va individuato nel testo dello strumento; le UCP si applicano alle standby nei limiti in cui risultano applicabili.
La garanzia autonoma a prima richiesta è uno strumento distinto, che può essere assoggettato alle URDG 758 secondo il loro art. 1.
L’MT 700, infine, è il formato SWIFT utilizzato per emettere e trasmettere il credito. La teletrasmissione autenticata è considerata il credito operativo ai sensi dell’art. 11(a), salvo le eccezioni previste, come l’indicazione “full details to follow” o che sarà operativa la successiva conferma per posta.
Dal contratto alla presentazione
Il percorso tipico parte da una clausola contrattuale che definisca banca emittente, eventuale conferma, modalità di utilizzo, documenti, scadenze e spese. Seguono richiesta di emissione, emissione e avviso, verifica del testo da parte del beneficiario, eventuali modifiche, spedizione, presentazione ed esame dei documenti.
Per l’impresa è opportuno risolvere prima della spedizione le condizioni che impediscono una presentazione conforme. La fattibilità del credito dipende anche dai documenti che devono essere emessi da soggetti terzi: aver spedito correttamente le merci non sostituisce il rispetto delle condizioni documentarie.
